Más inteligentes, más felices, más sanos

Por: Julia Barrera, Pasante de WYP

Era una fresca tarde de miércoles y el campus de la UCSB se llenaba de luz dorada a medida que el sol daba paso al atardecer. Mis Filas blancas crujían en el camino de grava que bordea la laguna detrás del centro universitario. Era mi primera salida en los últimos días desde que me había mudado de nuevo a Santa Bárbara, y resoplé un poco mientras me dirigía a un gran césped verde con vistas al agua turbia; estaba fuera de forma. Me dejé caer sin ceremonias sobre una toalla bajo un enorme árbol, me abracé a las rodillas y contemplé el horizonte, y comencé mi primera hora en el reloj de mis prácticas en WYP, asimilando los sonidos y los olores de las marismas. 

Cuando recibí la primera oferta de WYP para un puesto de seis meses y empecé a investigar sobre la organización, me encontré con el mismo eslogan muchas veces: "Los niños en la naturaleza son más inteligentes, más sanos y más felices". Es una afirmación grandilocuente, pero si se profundiza en ella, se puede ver que está respaldada por miles de estudios de investigación sobre la conexión con la naturaleza. 

La Investigación

Los hechos son muy convincentes. Los investigadores han descubierto que la educación al aire libre produce "cambios positivos... en la perseverancia, la resolución de problemas, el pensamiento crítico, el liderazgo, el trabajo en equipo y la resiliencia", así como una mejora en las puntuaciones de los exámenes estandarizados y un aumento en las tasas de graduación. Conectarse con la naturaleza significa disminuir el estrés, así como el ritmo cardíaco y la presión arterial; hay reducciones sorprendentes en la ansiedad, la depresión y la fatiga, siendo la naturaleza un sanador tanto físico como mental. Estos beneficios son más necesarios que nunca, ya que el Departamento de Educación de EE.UU. ha dado la voz de alarma sobre el aumento de los problemas de salud mental entre hasta el 80% de los jóvenes en edad escolar. Todos los estudios son convincentes, sin duda. De hecho, estas estadísticas y artículos son una razón importante por la que decidí trabajar con WYP en primer lugar. Pero sólo cuentan la mitad de la historia. 

Mi Experiencia

Cuando empecé a reunirme con mis mentores y a familiarizarme con WYP, creía en estos hechos de forma casi abstracta. Al repasar la descripción de mis prácticas, pude ver que muchas de mis tareas estaban detrás de un ordenador, participando en las relaciones con la comunidad y el desarrollo.

Pero entonces, en mi primera semana, se me encomendó la tarea de pasar una hora en la naturaleza como parte de mi formación de personal. Encerrada en mi pequeño apartamento IV, me tomé la tarea con calma y me dirigí a la laguna de la UCSB, sin tener las mayores expectativas para mi tiempo allí.

En los primeros cinco minutos, conté siete especies de aves. Intrigado, miré un poco más, escudriñando la orilla en busca de fauna. Parecía haber muchas cosas dentro y fuera del agua. Una garza blanca andaba lentamente por el agua en los bajíos, con algas y musgo pegados a sus pies. Los patos se deslizaban, sumergiendo de vez en cuando la cabeza bajo el agua para lanzar gotas sobre sus lomos marrones moteados. Los correlimos se movían por los bordes fangosos de la laguna al acecho de invertebrados. De repente, pude reducir la velocidad y observar todo lo que me rodeaba. Me relajé mirando el agua turbia salpicada por los últimos rayos de sol del atardecer sobre el océano.

Con la mente ocupada en las vistas, los olores y los sonidos de la naturaleza, dejé de lado la ansiedad de la Semana 1 y disfruté de estar sentada en la hierba. Sentí que mi ritmo cardíaco se disminuía y finalmente me acosté y miré las hojas del árbol bajo el que estaba sentada. El tiempo que pasé en la laguna me permitió reflexionar sinceramente sobre mis sentimientos y abrazar una especie de nostalgia por el aire libre que no había experimentado desde que era niña.

Los estudios de investigación no sustituyen a la experiencia real. Sólo esa hora en la naturaleza fue suficiente para demostrar que la naturaleza tiene la capacidad de transformar tanto el cuerpo como la mente. Ahora que formo parte del personal voluntario del programa, puedo ver lo importante que es el juego al aire libre para los niños de 2º a 5º curso que conozco cada semana.

He visto a los niños más tímidos salir de su caparazón corriendo por la arena o subiendo una colina.

He visto a los niños más ruidosos dar pasos cuidadosos para observar a los animales en la naturaleza, agacharse bajo los arbustos para jugar al escondite y reflexionar en silencio mientras andan por el agua en un arroyo.

Además, nunca me he sentido más viva; cuando estoy en la naturaleza, siento que puedo restablecer y volver a mi vida cotidiana con una nueva perspectiva.

Cuando estamos en la naturaleza, nos desprendemos de lo que nos pesa, de lo que nos impide abrazar esa verdadera libertad e inocencia infantil que ofrece la naturaleza, y eso, en definitiva, nos hace más inteligentes, más sanos y más felices.

Conectarse con su niño interior

Entonces, ¿cómo podemos lograr este objetivo de reconectar con nuestro niño interior?

• El primer paso es sencillo: ¡salir a la calle! Y aunque pienses que no vives cerca de la "naturaleza", el simple hecho de salir al aire libre puede ser curativo en sí mismo; la naturaleza no siempre tiene que significar parques nacionales.
• Hazlo en familia, especialmente si tienes hijos.
• Hazte un hueco y un tiempo para reflexionar y explorar.
• Ponga en marcha sus cinco sentidos; se sorprenderá de lo que encontrará. La frase común que se utiliza es "ver es creer", pero a mí me gusta pensar que "sentir es creer", así que la próxima vez que hagas un viaje al aire libre, compruébalo contigo mismo. ¿Cómo se siente tu cuerpo? ¿Y tu mente?

Te garantizo que descubrirás el ilimitado potencial curativo que puede ofrecerte al aire libre en poco tiempo.

Sobre el autor

Julia Barrera (elle/ella) es una estudiante de cuarto año de estudios feministas y de escritura profesional con énfasis en la participación cívica en la UCSB. Actualmente trabaja como pasante de relaciones con la comunidad de Wilderness Youth Project, escribiendo contenido creativo y promocional para WYP, y pasa todos los miércoles como mentora de niños de 2º a 5º grado en el programa extraescolar Bridge to Nature de WYP en El Centro SB.